Mogelijke oorzaken zijn een combinatie van biologische, psychologische en sociale bronnen van leed. Onderzoek suggereert steeds vaker dat deze factoren veranderingen in de hersenfunctie kunnen veroorzaken, waaronder de veranderde activiteit van bepaalde neurale circuits in de hersenen.

Het aanhoudende gevoel van verdriet of verlies van interesse dat kenmerkend is voor een ernstige depressie kan leiden tot een reeks gedrags- en fysieke symptomen.

Dit kunnen veranderingen zijn in slaap, eetlust, energieniveau, concentratie, dagelijks gedrag of zelfrespect. Depressie kan ook in verband worden gebracht met zelfmoordgedachten.

De steunpilaar van de behandeling is meestal medicatie, gesprekstherapie of een combinatie van beide. Onderzoek suggereert steeds vaker dat deze behandelingen hersenveranderingen kunnen normaliseren geassocieerd met depressie.